古代，无锡一代森林茂密，有许多野兽出没。其中一种野兽名叫“年”，白天吃太阳，晚上吞月亮，吃了之后一段时间又吐出来，搞得白天黑夜不分，人们的生活全被搞乱了。这还不算，“年”还吃家畜和人。人间被“年”整惨了，上天于是派“沙孩儿”下来收拾“年”。
沙孩儿见到了“年”，只是大笑。“年”觉得奇怪，这个孩子竟然不怕我，但很快知道，人家沙孩子能力强很多。三次大笑后，沙孩儿就把“年”收拾了。并且“年”也变小了，成为沙孩儿怀里的宠物。
沙孩儿又被称为“阿福”。阿福的故事故事在无锡广为人知，它最重要的载体是惠山泥人中的大阿福。阿福的造型永远是笑嘻嘻的，脸蛋可爱的很，身体胖胖的又很结实。阿福是惠山泥人中非常传统的造型，她原本是女孩的外形，在清末民初出现了男孩造型的阿福，组成了一对阿福阿喜。
不过阿福泥塑却不同于佛像，它不会被供奉起来，只是当作一种摆件放在居室之内。喻湘莲说，阿福永远笑眯眯的，这种笑能够感化人，告诉人们要微笑地面对生活。
中国有许多神话传说，都是人间有难，上天派神来帮忙。常见的神话或传说的逻辑是，人间有灾难，往往是妖怪作孽，上天派人来帮助人间处理灾难。然而阿福这个故事中，阿福对“年”的制服并没有以一方消灭另一方为结果，而是将为恶的一方变成里宠物。事实上，在中国那么多的神话之中，斗争是无处不在的，而阿福故事的这个可爱的结局却非常的罕见。
惠山泥人，是江苏无锡汉族传统工艺美术品之一，无锡三大著名特产之一。无锡当地艺人取惠山东北坡山脚下离地面约一公尺以下黑泥所制，其泥质细腻柔软，搓而不纹，弯而不断，干而不裂，可塑性佳，适合“捏塑”之用。惠山泥人以其造型饱满，线条流畅，色彩鲜艳，形态简练而蜚声中外，其精湛的工艺技巧和完美的艺术造型，凝聚了古代汉族劳动人民智慧和艺术的结晶。
喻湘莲大师在制作惠山泥人
惠山泥人采用惠山特有的一种土质细腻纯净，可塑性极佳的黑土捏制而成。制作工艺分为捏胚、彩绘、开相等几部分。惠山泥人有搓、揉、挑、捏、印、拍、剪、色、压、贴、镶、划、扳、插、推、揩、糊、装等技艺。
作为彩塑，彩绘技艺在整个泥人的工艺制作中占有较高的比重，因而有“三分塑七分彩”之说。在彩绘上遵循“从上到下，先淡后浓，先白后黑，头发最后”。“头色不过四，身色勿过三”。“先开相，后装花，描金带彩在后头”的原则，对用色用笔也要求很高，如“落笔如飞，厚薄均匀”，“直线要直，曲线要活”，"红搭绿，一块玉青搭紫，一堆屎。"等等，足以证明彩绘比制坯繁杂多了。
早起的惠山泥人阿福
惠山泥人阿福阿喜
明代绍兴人张岱在《陶庵梦忆》里记载："无锡去县北五里为铭山(锡山)，进桥店在左岸，店精雅，卖泉酒、水坛、花缸、宜兴罐、风炉、盆盅、泥人等货"，可见当时的泥人发展到一定水平了。
清代徐柯在《清稗类钞》记载：“高宗南巡，驾至无锡惠山，山下有王春林者，卖泥人铺也，工作精妙，技艺万端，至此命作泥人数盘，饰以锦片，金叶之类，进御之，大称赏，赐锦甚丰。期物至光绪时，尚存颐和园佛香阁中，庚子之乱，为西人携去矣。”可见无锡泥人在乾隆年间，技艺水平已非常成熟，作品达到相当完美的境界。当时的无锡人周镐在他的《咏惠山泥美人》诗中呤道：“款款纤腰掌上珍，琅珏为骨水为神……”
50年代成立了“无锡惠山泥人厂”，后来又建立了“惠山泥人研究所”以及“惠山泥人博物馆”。 2006年5月20日，惠山泥人经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月5日，经国家文化部确定，江苏省无锡市的喻湘涟、王南仙为该文化遗产项目代表性传承人。
阿福阿喜